◆18:00／うつぶし地区／コーヒーショップまちねずみ　大山団地前駅店／ナレーション：友安ジロー

 

「ん？」

　駅近くのコーヒーショップ。角のボックス席に座る鉄ソラ（くろがねそら・女性／１７歳／高校生）は電子ペンを回す手を止めた。一瞬、彼女が解く問題集の画面にノイズが走ったのだ。ソラは首をかしげ、氷が溶けて薄まったカフェラテを飲み干した。

　進路のことで親と大げんかしたソラは、最終的に「今年度は好きにしろ」という言質をとった。だから、好きにする事にした。今は進学クラスの放課後補講に混ざりながら、学校の自習室やコーヒーショップで自主学習をする日々だ。

　森【VR空間】の親友もソラを気遣い、森を介さない音声会話やテキストチャットで、日々の連絡を取り合うようにしてくれていた。その友達も最近は進級後の雑事で忙しいそうだ。ソラは大きく伸びをする。

「帰るか……」

　家までは歩いて20分。19時の夕飯までには帰るようにしていた。

　端末をしまって身支度を整える。さて帰ろうかとリュックを抱えた時、バックヤードから、大きな物音と女性の声があがった。

「えっ」

　店内の誰もが、音のしたスイングドアの奥を見ると、ドアを弾くように白い影が飛び出してきた。ヘイゼル社の清掃人形だ。

「えっ」

　子どもの背丈ほどある50kgの人形は、仕様上の速度を遥かに超過したスピードで直進してくる。まっすぐ、ソラの座るボックス席へ。

「えっ？」

　ソラは咄嗟にリュックを抱え、ボックス席の奥へ逃げる。人形がテーブルへ衝突した。「うわ」一切遠慮のない衝撃に店内がざわつく。

「うそ」

　清掃人形は大きくノックバックした後、再びソラの席へ衝突。卓上のコップが倒れ、床で割れた。それでも人形は愚直な直進行軍を止めない。ソラは目を大きく開き、周囲を見た。スタンドとカウンター席の客はもう逃げ出している。誰もソラとは意図的に目を合わせない。

　一人だけ、手前のボックス席にいた中年女性と目が合った。

「お姉さん、こっち！」

　女性が手招きする。

「え」

「おいで！　もう、土足でいいから！　おいで！」

「あ、あ。はい！」

　ソラは意を決した様子でスニーカーを履いたままテーブルを這う。途中何度か人形の衝突で動きを止めながら、どうにか対面のソファに渡った。そして、手を伸ばしてくれた女性……相森糸（女性／４９歳／靴屋）の手を取り、隣へ滑り落ちるように座った。

「大丈夫？」

　ソラはリュックを抱きしめて小刻みに頷く。

「びっくりしたねえ」

　糸はソラの背中をさすりながら、カウンターで固まっている女性店員へ声をかけた。

「これ故障だと思うから、ヘイゼルの窓口に連絡して。で、遠隔で落としてもらいな。急いだほうがいいよ」

　ソラは、糸に助けられながら階段を降り、少し離れた大通りで立ち止まった。

「じゃあ、おばさん駅だから。お姉ちゃん気を付けてね」

「あの、ありがとうございました。お……お気をつけて。そちらも」

「どういたしまして。じゃあね」

　大股で駅に向かって歩き出した糸を見送って、ソラは携帯端末で親友を呼び出した。

『アロー。メドちゃんどうした？』

「あの、今話聞いてもらっていい？」

『ぜんぜん！　いいよいいよ～』

　ソラは、つっかえつっかえ、自分に降りかかった災難について話した。

「助けてもらえたけど、すっごい怖かった……」

『サンドリヨンが。メドちゃん怪我しなかった？』

「大丈夫、なかった」

『そっか！　じゃあよかっ……あ？』

　親友の声が急に途切れる。

「なに？　なんかあった？」

　ソラはリュックのベルトを強くつかむ。

『メドちゃん、早く家帰って。OZのサンドリヨン、一斉に挙動おかしいっぽい』

「ええ……」

『今調べてるけど、いろんなとこでサンドリヨンが急に動き出して、危ない動き方してるから。外よりお家のが安全だと思う』

　ソラは、この親友をリスペクトしていたし、何より信頼している。

「分かった」

　ソラは周囲の建物を見る。近くの飲食店でも、サンドリヨンが店内を無軌道に走り回り調度品を壊す姿と、何か割れる音や逃げ出す客が見て取れた。

「あのさ」

『うん』

「怖いから、通話つなげておいていい？」

『もちろん！　無事帰るまで一緒だよ！』

「……ありがと、あーちゃん」

　親友の頼もしい声に後押しされるように、ソラは団地に向かって駆け出した。